Az első katolikus szlovák telepesek 1747-ben érkeztek Békéscsabára. A gyulai esperességhez és a nagyváradi püspökséghez tartozó egyházközség 1750-ben alakult meg. Kezdetben a plébánia épületében tartották a miséket, majd 1753-ban vályogtemplomot építettek. A kegyúr, Harruckern Ferenc báró 1754-ben földjavadalommal és kegyszerekkel látta el a plébániát. A templomnak 1756-ban már volt orgonája, 1759-ben harangja, 1763-ban pedig harangozóházat vásároltak. Mivel a katolikusok száma folyamatosan nőtt, 1769-ben letették egy új, nagyobb (15 öl hosszú és 5 öl széles), szilárd anyagú templom alapkövét. A három boltszakaszos, Páduai Szent Antalnak (a kegyúr feleségének, Antóniának védőszentje) szentelt templomban először 1771-ben miséztek.
A régi katolikus templom a plébániával
Tornya nem volt, de 1775-ben fa haranglábat építettek hozzá. Az 1816. évi püspöki látogatás jegyzőkönyvéből megtudhatjuk, hogy a zsindellyel fedett haranglábban három harang volt található, a kicsi és rossz állapotban lévő templomban pedig két oltár volt: a főoltár Páduai Szent Antal képével és szentségházzal, a mellékoltár Sienai Szent Katalin képével. 1818 és 1820 között a templom tornyot kapott, ezáltal egy negyedik boltszakasszal bővült, valamint karzatot is építettek. Elképzelhető, hogy a bővítés Czigler Antal munkája, mivel a rá jellemző arányok és építészeti eszközök, valamint a Czigler tervei szerint ez időben épülő Nagytemplom formái megjelennek a katolikus templomon. A templomon az "InCLIta patronI pletas hanC strVXerat aeDeM turrICVLa InsIgnI pLebs DeCoraVIT eaM." felirat volt olvasható.
Békéscsaba látképe 1827-ből a katolikus templommal (Karacs Ferenc rézmetszete a csizmadia céh mesterlevelén)
A fennmaradt képek tanúsága szerint a torony kissé előreugrott, a bejárati tengelyt szegmensívű timpanon záródású timpanon keretezte, a párkányt két szintet átfogó dór pilaszterek tartották. Karacs Ferenc 1827-ből származó rézmetszete azt mutatja, hogy a fényképeken láthatónál az eredeti toronysisak jóval díszesebb volt: hullámélű gúla felett hagymatag és lanterna alkotta, azonban 1838. július 8-án villámcsapás rongálta meg, és csak az alsó részt állították helyre. 
A mai Szent István tér 1858-ban Haan Antal rajzán
A katolikus templom az egyik legelső, Békéscsabáról készült fényképen
1845-ben kirabolták a templomot, ellopták az Antónia grófné által 1776-ban adományozott, 32 és fél lat súlyú, Bécsben készült aranyozott ezüst kelyhet is. A rablás után Bolza grófné pótolta a felszerelést, miseruhát, áldozókelyhet és szentségtartót adományozott a templomnak. Ezek közül mára csak az 1845-ben Pesten készült aranyozott ezüst kehely maradt meg. 
Evangélikus püspök bevonulása Békéscsabára, háttérben a katolikus templom
A templom legnagyobb kincse az 1920-ban mostranciába foglalt Szent Kereszt ereklye. Az ellipszis alakú keretbe foglalt mű egyik fókuszában Krisztus keresztjének néhány milliméteres darabja látható, körülötte dicsfény árad szét, oldalt lándzsa ás nádszál, alul INRI és S. Crucis barokk betűs feliratok, alatta dobókockák, kétoldalt lent aranyszállal erősített paszományból barokk fülkagyló alakú motívumok. Valószínűleg a régi templom felszerelési tárgyai közé tartozott a mai szentélyben látható körmeneti kereszt barokk feszületszobra is.
Az egykori katolikus templom belseje
A főtér a katolikus templommal
1846-ban a templomot renoválták, orgonáját is felújították. 1857-ben kifestették a templomot és rendbe hozták a főoltárt. 1868-ban bővítették a karzatot, amely az ekkor épülő Fiume szálloda étterméhez hasonlóan valószínűleg öntöttvas oszlopok felhasználásával készült. 1878-ban külső és belső felújítás történt, ekkor kicserélték a főoltáron Szent Antal képét. Az új oltárképet, amely Kraczmann képtárőr alkotása, Laurinyecz György gazda ajándékozta a templomnak [3].
A régi katolikus templom a századforduló körül
A régi katolikus templom bontása. Forrás: antikfoto.hu
A régi katolikus templom bontása. Forrás: antikfoto.hu
1888-ban és 1897-ben újra tatarozták a templomot, amely azonban már nagyon kicsinek bizonyult, ezért új, nagyobb templom építését határozták el. Sajnos – az evangélikusokkal ellentétben – a régi kis templomot nem tartották meg: 1907 őszén lebontották a barokk templomot, majd helyén a következő években felépült a ma is álló, mára társszékesegyházi rangot nyert katolikus templom.
Felhasznált irodalom:
[1] Bugár-Mészáros Károly: Békéscsaba. Plébániatemplom, TKM Egyesület, Budapest, 1986.
[2] www.antikfoto.hu
[3] Vidéki hírek, Fővárosi lapok 1877. okt. 23.
